比赛第16分钟，当球场大屏显示阿森纳0比1比利亚雷亚尔时，取得进球的黄潜球员尼古拉佩佩却转身沉默，没有选择庆祝，并双臂展开面对四万余名枪手球迷的注视，表达自己的歉意。这位曾背负8000万欧元阿森纳队史标王光环的科特迪瓦人，在这一刻用实际行动告诉老东家，他是一位有情有义的球员，哪怕他曾经在枪手不受待见。

作为阿森纳曾经队史标王，2019年夏天，24岁的佩佩顶着8000万欧元的身价来到酋长球场。要知道不仅是枪手当时最大手笔，更是创造了非洲球员转会费纪录。但就是这样一位被枪手球迷寄予厚望的球员，却带来了巨大的失望。

在阿森纳效力的三个赛季时间里，佩佩代表枪手出战各项赛事112场，最终只留下了28球20助攻，对比他在法甲单季曾交出的22球11助巅峰数据，很显然顶着8000万欧元身价的科特迪瓦人，在英超赛场上的表现是不及格。之后随着萨卡在右路崛起，他的出场时间更被压缩至单季681分钟，彻底沦为枪手板凳席的常客。尤其是枪手球迷看到萨卡、厄德高等年轻球员以低薪高能的姿态撑起球队，佩佩水货称号更是响彻酋长球场。

很快佩佩就过起了外租流浪的生涯，并在2023年夏窗，阿森纳以放弃转会费，外加支付违约金方式，也要将科特迪瓦人送走。离开阿森纳队后，佩佩先后来到法甲尼斯、土超特拉布宗体育，直到上赛季在比利亚雷亚尔队站稳脚跟。

回顾佩佩的阿森纳生涯，之所以没能取得成功，最大的因素就是天价转会费，让枪手球迷对于他的期待值过高。就像佩佩在赛前接受媒体采访时所说的那样：“如果当初转会费只有2000万镑，评价会完全不同。球迷不是在评判我，是在评判那个价格标签。”，佩佩苦笑里藏着无奈，高额转会费如同一副枷锁，将他钉在“水货”的耻辱柱上。

除了溢价的转会费，随着阿尔特塔上任，对于边锋要求兼具高强度逼抢、快速攻防转换与防守纪律性，这些显然不是佩佩所擅长的东西。再加上无球跑动匮乏，与阿尔特塔的传切体系依赖无球穿插，佩佩更倾向静态等球，最终让他成为阿尔特塔手下的“局外人”。随着外界批评不断，得不到主教练认可，佩佩在恶性循环下，终于是自信崩塌，成为阿森纳史上最大的水货。

四年前，他是酋长球场最昂贵的梦想；而今夜，他用一粒沉默的进球完成了自我和解。当足球世界痴迷于用转会费丈量价值，佩佩的挣扎与救赎，恰是一面照见功利足球本质的镜子，天价标签终会褪色，唯有绿茵场上的奔跑永恒真实。